Marlène de Wouters had gevraagd om tegen half twaalf terug in de zaal te zijn voor de proclamatie van 24 halve finalisten. De jury zat op het moment van die aankondiging waarschijnlijk wat te suffen of was slachtoffer van collectieve doofheid, want ze lieten ons nog meer dan een half uur puffen in de nog altijd snikhete zaal.

Pas na middernacht kwam de jury op het podium en las juryvoorzitter Arie van Lysebeth de namen voor, in volgorde van optreden (in vet de namen van mijn lijstjes):

• Kim Dae Young (bas, Zuid-Korea, 28 jaar)
• Dora Ersek (mezzo, Hongarije, 29 jaar)
• Lim Changhan (bariton, Zuid-Korea, 29 jaar)
• Agnieszka Slawinska (sopraan, Polen, 30 jaar)
• Kishani Jayasinghe (sopraan, Sri Lanka, 30 jaar)
• Elizabeth Bailey (sopraan, Groot-Brittanië, 28 jaar)
• Szabolcs Brickner (tenor, Hongarije, 27 jaar)
• Lee Hyuk (bariton, Zuid-Korea, 29 jaar)
• Khulkar Sabirova (sopraan, Oezbekistan, 26 jaar)
• Yury Haradzetski (tenor, Wit-Rusland, 25 jaar)
• Anastasia Prokofieva (sopraan, Rusland, 26 jaar)
• Michèle Losier (mezzo, Canada, 30 jaar)
• Isabelle Druet (mezzo, Frankrijk, 28 jaar)
• Layla Claire (sopraan, Canada, 26 jaar)
• Julie Martin du Theil (sopraan, Zwitserland, 24 jaar)
• Yoon Jung Nan (sopraan, Zuid-Korea, 27 jaar)
• Sébastien Parotte (bas-bariton, België, 24 jaar)
• Iris Luypaers (sopraan, België, 26 jaar)
• Tatiana Trenogina (sopraan, Rusland, 27 jaar)
• Gabrielle Philiponet (sopraan, Frankrijk, 27 jaar)
• Bernadetta Grabias (mezzo, Polen, 29 jaar)
• Theresa Kronthaler (mezzo, Duitsland, 28 jaar)
• Helen Kearns (sopraan, Ierland, 26 jaar)
• Anna Kasyan (sopraan, Georgië, 26 jaar)

Er zijn slechts 6 zangers bij (2 tenors, 3 baritons en 1 bas) in vergelijking met 18 zangeressen (13 sopranen en 5 mezzo's). Zuid-Korea is nog altijd het best vertegenwoordigd met vier kandidaten. Hongarije, Polen, Rusland, Canada, Frankrijk en België leveren elk twee kandidaten.

Ik kan me redelijk goed vinden in deze selectie. Ik begrijp wel niet wat Sébastien Parotte of Khulkar Sabirova op deze lijst doen. Maar het is vooral de afwezigheid van Tehila Nini Goldstein, Hélène Couture, Mélody Louledjian of Nicolas Zielinski die me verbaast.

In de halve finale brengt elke zanger een programma van ongeveer een half uur. Ze moesten daarvoor een lijstje met acht werken insturen waar de jury uit kan kiezen. In het repertoire moet minstens een Frans en een Duits lied, een Duitse en een Italiaanse opera-aria zitten. Er moet ook minstens één werk van Mozart bij zijn.

Daarbij komt ook nog het verplicht werk, dat dit jaar gecomponeerd werd door Wim Henderickx. Voor de tekst heeft hij Canzone XXXV gekozen uit de Canzoniere van Petrarca met diens liefdesuitingen aan zijn geliefde Laura.

Solo e pensoso i più deserti campi
vo mesurando a passi tardi e lenti,
e gli occhi porto per fuggire intenti
ove vestigio uman l'arena stampi.

Altro schermo non trovo che mi scampi
dal manifesto accorger de le genti,
perché ne gli atti d'allegrezza spenti
di fuor si legge com'io dentro avampi:

si ch'io mi credo omai che monti e piagge
e fiumi e selve sappian di che tempre
sia la mia vita, ch'è celata altrui.

Ma pur sí aspre vie né si selvagge
cercar non so ch'Amor non venga sempre
ragionando con meco, et io co llui.

Hoe het klinkt, zullen we maandag horen.

De halve finale zal via streaming video te volgen zijn op de websites van de Elisabethwedstrijd en klara.

Voor de halve finale wordt de jury uitgebreid met Martina Arroyo, Brigitte Fassbaender, Renée Auphan en Peter de Caluwe.

De kandidaten voor de halve finale zijn ondertussen bekend, maar daarover later meer. Eerst wil ik nog een overzicht geven van de twee laatste sessies.

De namiddagsessie was overwegend een sopraanaangelegenheid. Naast een bariton en een mezzo (die volgens mij ook meer een sopraan is dan een mezzo) waren de tien andere kandidaten allemaal sopranen. Tijdens deze sessie traden ook vier van de vijf Belgische kandidaten op.

Julie Martin du Theil (Zwitserland, 24 jaar) was eerst aan de beurt. Ze heeft een heldere soubrettestem met wilde hoge noten. Ze begon met een kleurloze "Le printemps" van Reynaldo Hahn. Met Adèles "Mein Herr Marquis" kregen we zowaar operette te horen, wat een goede keuze is voor haar stem. Ze gaf een kokette uitvoering. Yoon Jung Nan (Zuid-Korea, 27 jaar) heeft een grote stem, die vooral in de hoogte glanst. Ze gaf een degelijke vertolking van "Si, mi chiamano Mimi".

De bas-bariton Sébastien Parotte (België, 24 jaar) is meer bariton dan bas. Hij produceert wel veel lawaai, maar zijn stem komt niet uit zijn tenen. Die diepte is nodig om Handels "But who may abide the day of his coming" overtuigend te kunnen zingen, wat bij hem niet het geval was. Don Magnifico's aria "Miei rampolli femminini" vraagt dan weer een buffo-bas, maar Parotte zingt het meer als Verdi dan als Rossini. Hij trekt wel veel gezichten en doet zelfs de gevleugelde ezel na, maar vocaal was het een misser. Het publiek vond het geweldig...

De mezzo Tang Mingzhu (China, 26 jaar) heeft maar weinig stem. Voor "Laudamus te" uit Bachs Hoogmis beschikt ze niet over een voldoende egale lijn en zijn haar inzetten soms ook onzeker. Voor de aria van Marguerite, "D'amour l'ardente flamme" heeft ze dan weer niet de lage noten. Son Gaseul (Zuid-Korea, 26 jaar) begon met een saaie uitvoering van Debussy's "Pantomime" waarbij ze de tekst vermaalt. Lucia's "Regnava nel silenzio" begon ze als in een betoverende trance. Het aansluitende "Quando rapito in estasi" zong ze te serieus met trillers die meer op een tremolo leken. Sayaka Takahashi (Japan, 25 jaar) heeft een te geprononceerd vibrato om mooi te zijn. Haar Frans is onvoldoende voor "Depuis le jour" en ze geeft een eigen onelegante en onverfijnde interpretatie aan de Mozartstijl in diens concertaria "Vorrei spiegarvi, oh Dio".

Na de pauze kwamen de drie Belgische sopranen aan de beurt. An De Ridder (België, 28 jaar) hebben we onder andere al kunnen horen als Adèle in Alden-Biesen of Micaela in Gent. Ze begon met Mozart en Illia's "Padre, germani, addio". Ze zong het recitatief met een goede tekstexpressie. Ook de aria was mooi geïnterpreteerd met een gelaten inzet. Magali de Prelle (België, 28 jaar) heeft een homogene stem die in de hoogte soms wat schel klinkt. Als Norina zong ze een speelse en flirterige "Quel guardo il cavaliere". Griegs "Ein Traum" zingt ze teveel in bijzinnen, zonder een grote boog over de volledige zin. Maar desalniettemin liet ze op mij een iets betere indruk na dan Ann De Ridder. Ai Imai (Japan, 29 jaar) leek geplaagd door zenuwen, waardoor "Tornami a vagheggiar" uit Alcina zwak en slaapverwekkend klonk. "Glitter and be gay" had weinig spektakelwaarde.

Toen Marlène de Wouters de pianist van Iris Luypaers (België, 26 jaar) aankondigde - niemand minder dan Jozef De Beenhouwer - ging er een golf van aaaah's door de zaal van het Conservatorium. Ik weet niet waar Iris Luypaers de laatste jaren heeft uitgehangen dat ik haar nooit gehoord heb, want ze heeft een fantastisch mooie stem over heel haar bereik met een gezond vibrato. Ze begon met "What a curse for a woman" uit Menotti's "The old maid and the tief", wat me totaal onbekend was. Ze gaf ontroerend uitdrukking aan haar pijn, zonder overbodig uiterlijk vertoon. Als contrast zong ze daarna een sobere "Ah, je veux vivre".

Tatiana Trenogina (Rusland, 27 jaar) heeft ook een fantastische stem... vol, sexy, voluptueus. In Mozarts "Alleluia" liet ze fantastisch coloratuurwerk horen, gevolgd door een grootse en beheerste "Al dolce guidami" uit "Anna Bolena". Patrycja Krzeszowska (Polen, 25 jaar) heeft een mooie, heldere sopraanstem. "Auf starkem Fittiche" uit "Die Schöpfung" was oninteressant en met geaccenteerd Duits. Ook met "Oh, quante volte" kon ze mijn aandacht moeilijk vasthouden.

De sopraan Yang Yena (Zuid-Korea, 26 jaar) begon de avondsessie. Haar stem leek niet erg stabiel voor Mozarts "Et incarnatus est". Daarenboven onderbreekt ze haar legato door te hoorbaar te ademen. De sopraan Gabrielle Philiponet (Frankrijk, 27 jaar) hebben we ook al een paar keer kunnen horen, onlangs nog als de fee in Cendrillon. Die fee-aria "Ah, douce enfant" had ze dan ook gekozen om mee te beginnen. Ze komt heel zelfverzekerend over, maar haar timbre spreekt me niet aan en haar hoogte is te schreeuwerig. Daarna gaf ze een hectische uitvoering van Griegs "Ein Traum". Dat is nu al de derde of vierde keer dat ik dit lied hoor... je zou haast denken dat Grieg geen andere liederen gecomponeerd heeft.

De mezzo Bernadetta Grabias (Polen, 29 jaar) was er vier jaar geleden ook al bij. Ze sneuvelde toen in de halve finale. Ze heeft haar stem ondertussen onder controle met een heerlijk ouderwetse klank. Ze begon met een dramatisch vertolkt recitatief van "Oh mio Fernando" uit "La favorita". De aria zong ze met schitterend legato en met iets lichtere toon. Tijdens de ovatie die daarna losbarstte, keek ze de zaal in met een veni-vidi-vici-blik. Als contrast kan Mozarts "Abendempfindung" tellen. Ze begint met een delicate en ontroerende toon, maar ze peuzelt alle medeklinkers op. Van mij mag ze in allegeval herkansen.

De tenor Serghei Pilipetchi (Moldavië, 26 jaar) leek heel zenuwachtig, waardoor Strauss' "Allerseelen" volledig de mist inging. In de loop van "Kuda, kuda" kwam hij wat meer los en eindigde toch in schoonheid. De bariton Pablo Ricardo Bemsch (Argentinië, 27 jaar) klinkt geforceerd in "Avant de quitter ces lieux" en "Sibillar gli angui d'Aletto" uit Handels Rinaldo werd dan weer ontsierd door teveel geaspireerde coloraturen. De sopraan Gersende Dezitter (Frankrijk, 29 jaar) ziet er charmant uit, maar er hangt een zweem van heesheid en onzuiverheid over haar stem. Despina's "Una donna a quindici anni" acteert ze zo in detail uit, dat het wel een versie voor doven en slechthorenden lijkt.

De mezzo Theresa Kronthaler (Duitsland, 28 jaar) zong Charlottes "Va, laisse couler mes larmes" met een mooi vibrato, duidelijk Frans en heerlijke piano's. Brahms' "Von ewiger Liebe" is tricky, omdat het de zanger kan verleiden om te snel op te bouwen tot de climax. Maar zij doet het perfect dankzij diezelfde pianocultuur. Ik hoop dat ze het PSK haalt, want ik ben benieuwd hoe die piano's in een grote zaal klinken.

De bas Zhang Maolin (China, 30 jaar) had zich de reis naar Brussel kunnen besparen. Zijn stem heeft nog te veel defecten om op te noemen. Ik begrijp niet hoe hij door de DVD-ronde geraakt is. De sopraan Helen Kearns (Ierland, 26 jaar) heeft voldoende zelfkennis om het bij Marzellines "O wär' ich schon mit dir vereint" te houden. Maar dan nog lijkt ze de aria niet voldoende te doseren, waardoor ze tegen het einde wat opgeblazen klonk. Het slot van "Regnava nel silenzio" was uitzonderlijk mooi gevarieerd.

De sopraan Chun Su Mi (Zuid-Korea, 27 jaar) worstelde moeizaam met de coloraturen van "Tornami a vagheggiar". Bernsteins "I hate music" is wel leuk, maar de soms veel en snelle tekst werd een onverstaanbare brij. De sopraan Kareen Durand (Frankrijk, 30 jaar) zat vier jaar geleden in dezelfde sessie als Grabias en probeert het nu opnieuw. Ze is een typisch geval van overschatting. Ze heeft de perfecte stem om Blondchen te zingen, maar de verleiding van Konstanze blijkt te groot.

De sopraan Anna Kasyan (Georgië, 26 jaar) had al een dag eerder moeten zingen, maar wegens ziekte werd dit uitgesteld. En wat een geluk dat we haar hebben kunnen horen. Ze begon met Armida's "Dunque i lacci d'un volto ... Ah, crudel" uit Rinaldo. Net zoals Isabelle Druet benadert ze het recitatief ook volledig uit de tekst met een zeer dramatische en ademstokkende uitvoering. Ook in de aria leefde ze zich volledig in. Ze eindigde met "Mzéo Tibatvissa", vermoedelijk iets Georgisch. Het begint ook dramatisch maar haar stembeheersing is dusdanig dat ze het kan eindigen met een indrukwekkende morendo.

Tenslotte is hier mijn lijstje met slechts zeven namen voor de halve finale:

• Magali de Prelle
• Iris Luypaers
• Tatiana Trenogina
• Bernadetta Grabias
• Theresa Kronthaler
• Helen Kearns
• Anna Kasyan

Op de tweede dag van de eerste ronde stijgt de temperatuur in de zaal van het Conservatorium nog verder... letterlijk, maar ook figuurlijk met een paar opwindende zangers.

De tenor Szabolcs Brickner (Hongarije, 27 jaar) was eerst aan de beurt in de namiddagsessie. Aanvankelijk leek zijn stem niet echt te dragen, maar tegen dat hij halfweg doorheen "Abendempfindung" was, had hij zijn plaats gevonden. Alhoewel dat Mozart-lied goed gezongen werd, ben ik niet zeker of ik hem in een heel liedrecital zou willen horen. Hoffmanns "Il était une fois à la cour d'Eisenach" zong hij rustig en met een lange adem. Hij heeft wel de neiging om voor de hoge noten telkens typische tenorhoudingen aan te nemen.

Daarna kwamen twee Koreaanse baritons. Lee Eung Kwang (Zuid-Korea, 26 jaar) vermassacreerde eerst "Chanson triste", duidelijk een totaal ongeschikte keuze. Hij herpakte zich gedeeltelijk met Renato's "Eri tu". Hij slaagt erin om de Verdistijl goed te emuleren, maar hij maakt te weinig onderscheid tussen de verschillende delen. Lee Hyuk (Zuid-Korea, 29 jaar) maakte een iets betere indruk. Hij zong Posa's "Io morro" van uit "Don Carlo" met een redelijk legato, maar hij neemt te veel adempauzes om goed te zijn.

De sopraan Khulkar Sabirova (Oezbekistan, 26 jaar) is een en al stem, maar weinig interpretatie. Het klinkt allemaal gezond, maar ze blijft binnen één dynamisch niveau hangen. In Rossini's "Bel raggio lusinghier" acteert ze meer met haar ogen en haar glimlach, dan met haar stem. De mezzo Essi Luttinen (Finland, 29 jaar) heeft veel uitstraling maar weinig vocale nuances. Ze duwt ook wat te veel op haar lage noten. De tenor Yury Haradzetski (Wit-Rusland, 25 jaar) beweegt wat te veel naar mijn goesting. Vooral in Alfredo's "Lunge da lei" valt het op dat hij wat veel naar de video met Villazon gekeken heeft. Zijn stem neigt iets te veel naar het leggiero-vak voor dit repertoire. En alhoewel die grote scène heel gevarieerd is, klinkt het bij hem allemaal hetzelfde met weinig stuwing.

Het deel na de pauze was gevuld met enkel zangeressen. De mezzo Anna Reinhold (Frankrijk, 23 jaar) is nog een van de weinige deelnemers jonger dan 25. Ze heeft een slanke stem. De overgang van haar midden- naar haar laag register klinkt nog zwak. Beide registers klinken ook nog verschillend. Dat neemt niet weg dat ze de coloraturen in Sesto's "L'angue offeso mai riposa" zuiver zingt, zonder dat er ook maar een spiertje beweegt in haar gezicht.

De sopraan Anastasia Prokofieva (Rusland, 26 jaar) heeft een mooie, typisch Russische klank met veel metaal in de hoogte. Ik vond haar schitterend in de aria "S podroezkjami" van Snegourotchka. Medora's aria "Elgi non riede ancora" uit "Il Corsaro" klonk meer Russisch dan Verdi. De sopraan Yang Guibee (Zuid-Korea, 25 jaar) heeft een fantastisch mooie klank om bij weg te smelten en zong een charmante "Una voce poco fa". De sopraan Dima Bawab (Jordanië, 26 jaar) heeft een kinderstemmetje, dat maar amper tot achteraan in de zaal geraakt. Bachs "Jauchzet Gott in allen Landen" leek wel eindeloos lang te duren.

De sopraan Mélody Louledjian (Frankrijk, 26 jaar) heeft een verrassend volle en ronde klank voor een coloratuursopraan. Ze begon met "Der Hölle Rach" wat ze wel heel gemakkelijk laat klinken... als ze ook nog eens Duits gezongen zou hebben, zou het perfect geweest zijn. Daarna ging ze wulps in de bocht van de piano hangen voor "Glitter and be gay" van Bernstein, waarna een even spectaculaire vertolking volgde. De mezzo Michèle Losier (Canada, 30 jaar) sloot de middagsessie op grootse manier af. Met het eerste woord - Werther - van Charlottes briefscène greep ze me al bij de strot. Net zoals de Canadese mezzo Hélène Couture een dag eerder kon zij me ook ontroeren. Ze leeft zich volledig in en legt alle emotie in haar stem zonder daarbij ook maar iets te forceren. Vergelijkbaar acteerwerk paste ze ook toe op Griegs "Ein Traum", waar dit minder gepast is.

De bariton Philip Carmichael (Canada, 27 jaar) heb ik twee jaar geleden in Don Giovanni in Toronto gehoord en ook nu begon hij de avondsessie met Mozart. De concertaria "Rivolgete a lui lo sguardo" had wel meer interpretatieve diepgang kunnen gebruiken. Voor "Wenn ich mit Menschen und mit Engelzungen redete", het laatste lied uit Brahms "Vier ernste Gesänge", is zijn laagte niet sterk genoeg, waardoor ook zijn middenstem soms wat vaag en ijl klinkt. De sopraan Luan Yitian (China, 28 jaar) gaf een heel zenuwachtige en onzeker indruk. "Regnava nel silenzio" vertolkte ze te tranerig en met slordige coloraturen. De sopraan Fenna Ograjensek (Nederland, 28 jaar) heeft een mooie lyrische stem. Ze gaf een propere uitvoering van "Come scoglio". Voor Salomés "Il est doux, il est bon" legde ze iets larmoyants in haar stem.

De mezzo Isabelle Druet (Frankrijk, 28 jaar) is een van de weinige zangeressen die zo extreem vanuit de tekst zingt, wat mij persoonlijk geweldig aanspreekt. Het recitatief van Isabella's "Pensa alla patria" leek wel gesproken, heel de aria zelf werd volledig uitgeacteerd. Ze heeft een stevige stem met zwaar dramatische kleuren. Die zette ze efficiënt in voor een ontroerende en soms wat wilde "Dieux puissants que j'atteste" van Clytemnestre uit "Iphigénie en Aulide"... nog een kandidate voor het hoogste schavotje. De sopraan Cristina Radu (Roemenië, 29 jaar) zong hetzelfde repertoire als de Nederlandse twintig minuten eerder... ik vraag me daarbij af wat de statistische kans is dat twee sopranen voor hetzelfde concours identiek hetzelfde programma kiezen. Haar "Come scoglio" was iets dramatischer, maar haar Frans is benedenmaats voor de aria van Massenet.

De tweede contratenor van de wedstrijd, Nicolas Zielinski (Frankrijk, 25 jaar), heeft een zilveren klank, waarmee hij meer neigt naar een sopranist. Zijn stem is tegelijk puur en sterk, en ze heeft volume. Met Glucks "J'ai perdu mon Eurydice" kon hij ontroeren en toonde hij dat hij ook het potentieel heeft om opera te zingen. De mezzo Misaki Ono (Japan, 26 jaar) heeft een grote stem, maar ze is niet echt aangenaam met een storende nasale klank. Charlottes "Va, laisse couler mes larmes" zong ze met weinig emotie. De tenor Steven Ebel (VS, 28 jaar) maakte geen grote indruk op mij. Brittens "Let the florid music praise" was slaapverwekkend. "J'arrive le premier au triste rendez-vous" uit Gounods Sapho zong hij met keurig Frans, maar ook met weinig inleving en met een genepen hoogte.

De sopraan Layla Claire (Canada, 26 jaar) klonk zenuwachtig, maar slaagde er toch in om een correcte "Endless pleasure" uit Semele te zingen. Bij de sopraan Kim Kyung Ran (Zuid-Korea, 29 jaar) vallen geen emoties op te merken. Elke noot van "Der Hölle Rache" was perfect geplaatst, maar ik wil in deze aria ook vuur en dramatiek... zoals de Française eerder op de dag gedaan had. Gilda's "Caro nome" klonk ook technisch perfect, ze heeft er ook de stem voor, maar ze stopt ook hier bij het enkel zingen van de noten. De mezzo Anna Bernacka (Polen, 28 jaar) vond ik dan weer wel een interessante stem. Ze heeft een uniek timbre dat ik niet echt mooi vond klinken in de Bacharia "Schliesse mein Herze, dies selige Wunder", dat ze trouwens met een partituur zong. In de Bach fraseerde ze ook wat te los. Maar ze kon me wel overtuigen in Cenerentola's slotrondo, waardoor ik haar eigenlijk wel wil terughoren.

En daarmee komen we bij mijn lijstje van acht namen met de zangers, die ik graag zou willen terugzien en -horen in de halve finale:

• Szabolcs Brickner
• Anna Reinhold
• Anastasia Prokofieva
• Mélody Louledjian
• Michèle Losier
• Isabelle Druet
• Nicolas Zielinski
• Anna Bernacka

De Koningin Elisabethwedstrijd is gisteren begonnen met de eerste twee sessies van de eerste ronde, die doorgaat in het Brussels Conservatorium. Van de 83 voorgeselecteerde zangers, kwamen uiteindelijk maar 70 kandidaten opdagen.

Voor de eerste ronde zingt elke kandidaat twee aria's en/of liederen, naar eigen keuze. Ze moeten wel in verschillende talen zijn en uit verschillende periodes komen. Dat is op zich wel redelijk weinig om een goede indruk te krijgen. Want tegen dat bepaalde zangers over hun zenuwen heen zijn of echt opgewarmd zijn, is het al de beurt aan de volgende.

Zoals gewoonlijk wordt de jury voorgezeten door Arie Van Lysebeth. José Van Dam is er uiteraard ook bij, net zoals de twee intendanten Marc Clemeur en Serge Dorny. De jury wordt verder aangevuld met liedpianist Helmut Deutsch en (ex-)zangers Edit Bers, Ann Murray, Tom Krause, Peter Kooij en Hermann Christian Polster.

De sopraan Sumi Kittelberger (Duitsland, 27 jaar) mocht de spits afbijten. Ze heeft een zilveren stem waar weinig variatie in zit. Zelfs in de aria van Olympia "Les oiseaux dans la charmille" bracht ze weinig expressie of dynamiek. Haar stem is mooi, maar een beetje saai. De tweede sopraan Hyun Myung-Hee (Zuid-Korea, 28 jaar) scoorde iets beter. In het recitatief van Cleopatra's "Piangerò la sorte mia" leek ze nog wat ademproblemen te hebben, maar de aria zelf klonk goed. Zij heeft ook een zilveren stem, maar met een iets donkerdere tint.

Rob Meijers (Nederland, 29 jaar) is een van de twee contratenoren. Hij heeft een "klassieke" contratenorstem, die me vooral geschikt lijkt voor het barokke concertrepertoire. Maar hij maakte geen grote indruk. Wie wel indruk maakte was de sopraan Tehila Nini Goldstein (Israël, 26 jaar). Ze begon met Ravels "Kaddish". Het is een lied met heel weinig pianobegeleiding, waardoor haar donker gekleurde stem fantastisch tot uiting kwam... betoverend mooi. De aria "Agitata da due venti" van Vivaldi was een spectaculair hoogstandje met uitstekende coloraturen en perfecte sprongen die ook in de diepte gaan. En ook daar blijft ze mooi klinken.

De sopraan Natalia Roman (Moldavië, 29 jaar) klinkt vooral luid met een schetterende hoogte in Puccini's "Che il bel sogno". Ze heeft wel een groot dynamisch bereik. De coloraturen in "Ombre légère" waren dan weer vaag en omfloerst. Over de bariton Kim In Hui (Zuid-Korea, 29 jaar) valt weinig goeds te vertellen. Hij zingt met een keelstem die klinkt alsof hij gewurgd wordt terwijl hij zingt. Ritme houden en juist inzetten is ook niet zijn sterke kant. De sopraan Julianna Kinga Kriszta (Hongarije, 28 jaar) zoekt het grote repertoire met een "Vissi d'arte" die ze met weinig controle doorheen de zaal brult. Van "Ich bin der Welt abhanden gekommen" lijkt ze ook geen besef te hebben waarover het gaat. Ze had misschien beter twee werken gekozen die geen perfecte stembeheersing vragen en waarin haar donkere, nasale klanken beter tot uiting zouden kunnen komen.

Maar daarna ging het weer de goede richting uit met de bas Kim Dae Young (Zuid-Korea, 28 jaar). Hij heeft een heel mooie stem en zong "Non t'amo più" van Tosti met veel legato en stijlgevoel. Halverwege ging wel het licht uit... letterlijk... net zoals bij de vorige kandidate trouwens... maar daar liet hij zich niet aan storen en zong gewoon verder. Hij was ook de eerste zanger die het aandurfde om Wagner op het programma te zetten met Dalands "Mögst du mein Kind". Zijn Duits is voortreffelijk en hij leeft zich volledig in in de rol en beweegt over het volledige podium. Tijdens die aria viel het licht in de zaal weer uit (ik verdenk ervan dat ze even de erbarmelijke staat van het Conservatorium onder de aandacht willen brengen), waarna ze een pauze inlasten om de technische problemen op te lossen.

De mezzo Dora Ersek (Hongarije, 29 jaar) maakte ook een positieve indruk met Mussorgsky's "Gopak", dat ze volledig in de Russische volksmuziek trekt. Ze heeft een grote stem die ze wel goed onder controle heeft en die over haar volledig bereik mooi blijft klinken. De mezzo Lilianna Zalesinska (Polen, 30 jaar) vormde een groot contrast met de Hongaarse. Haar stem zit niet echt goed, en de extremen van haar stem zijn zeer beperkt. Haar Duits in Bergs "Nacht" was ook onverstaanbaar. De sopraan Britt Truyts (België, 25 jaar) begon met "Nacht" en bij haar versta je wel wat ze zingt. Ze heeft een mooie stem, maar misschien wat weinig individualiteit om ver te kunnen doorstoten.

De avondsessie begon met de mezzo Iwona Sakowicz (Oostenrijk, 30 jaar). Ze heeft een duidelijke en egale stem met een goede techniek. "Voi che sapete" was iets succesvoller dan Carmens Seguidilla. Met de mezzo Hélène Couture (Canada, 30 jaar) hoorden we iemand die volgens mij heel hoog gaat eindigen. Ze heeft een goed geplaatste stem die ze perfect beheerst. Ze was ook de eerste kandidate die me kon ontroeren, eerst met Debussy's "La chevelure" waarin ze Mélisande liet doorklinken en vooral met Mozarts concertaria "Ch'io mi scordi di te". Ze is heel expressief, ook met haar gezicht, zonder te overdrijven. Met haar landgenote, de bariton Cosimo Oppedisano (Canada, 30 jaar), vielen we in het ander uiterste. Zijn laagte is enkel resonantie zonder kern en zijn hoogte is geforceerd. Figaro's "Largo al factotum" was pijnlijk om te aanhoren; je zit gewoon te wachten tot zijn stem het begeeft.

De sopraan Lusine Mkrtchyan (Armenië, 26 jaar) begeeft zich op het coloratuurpad, maar daarvoor is haar intonatie niet goed genoeg. Voor "De Hölle Rache" kan ze dan weer niet voldoende vocaal gewicht in de schaal werpen. De sopraan Elena Luminita Andrei (Roemenië, 21 jaar) is de jongste deelneemster. Het valt trouwens op dat de meeste kandidaten in de leeftijdsgroep 25-30 jaar zitten. Haar leeftijd zal er waarschijnlijk wel voor zorgen dat ze de volgende ronde haalt. Maar haar glanzende stem klinkt hard en onaangenaam en heeft maar één kleur.

De bariton Lim Changhan (Zuid-Korea, 29 jaar) maakt een gedurfde keuze door een stuk van de Tierbändiger uit "Lulu" te zingen. Hij deed dat heel goed, met verrassend goed Duits (eerder was ook zijn Frans al opgevallen in "Vision fugitive") en mooi uitgeacteerd. Een van de weinige tenoren, Min Hyunki (Zuid-Korea, 29 jaar), heeft ook een redelijk goede stem. Ik heb wel wat vragen bij zijn interpretatie van de Mozartstijl in "Tradito, schernito". Hij haalde wel alle hoge noten van "Pourquoi me réveiller", zij het met veel vibrato. De rest van de aria kan wel veel meer poëzie verdragen.

De sopraan Elvira Hasanagic (Slovenië, 26 jaar) was de eerste van een sterk trio. Net zoals de Canadese mezzo, zong zij ook Mozarts concertaria. Ook zij was voortreffelijk, maar iets minder secuur in de loopjes en met iets zwakkere lage noten. Ze eindigde met "Sasava pesma" van ene Konstantin Babic... heel leuke muziek die wat aan Bernstein doet denken. De mezzo Iva Danova (Bulgarije, 27 jaar) heeft een uniek timbre. Soms lijkt het alsof er lucht op haar stem zit, soms lijkt het een echt timbre te zijn, soms lijkt dat timbre artificieel. Alleen daarom zou ik haar graag wat langer willen horen. Haar uitvoering van Rosina's "Una voce poco fa" is in allegeval ook voldoende reden om haar toegang te geven tot de halve finale. De sopraan Agnieszka Slawinska (Polen, 30 jaar) is ook een twijfelgeval. Haar stem geeft de indruk wat in haar keel te zitten en in "Phidylé" schreeuwt ze soms wat teveel in de hoogte, maar in het geheel overtuigde ze me wel.

In de reeks van unieke timbres hoort ook de sopraan Kishani Jayasinghe (Sri Lanka, 30 jaar). Ze staat als een standbeeld, wat wel mooi past bij "Hear ye, Israël", waar ze ook iets gospelachtigs aan geeft. Maar Sophies "Mir ist die Ehre wiederfahren" uit Rosenkavalier was dan weer saai. De sopraan Elizabeth Bailey (Groot-Brittanië, 28 jaar) begon met Duparcs "Soupir". Vooral op interpretatief vlak was ze goed. Maar voor "O luce di quest' anima" stroomt haar stem niet voldoende doorheen de belcantolijnen.

Aangezien er 24 plaatsen verdeeld worden voor de halve finale, kunnen er gemiddeld acht zangers per dag geselecteerd worden. Als het aan mij zou liggen, dan mogen de volgende zangers (in volgorde van optreden) door naar de halve finale:

• Tehila Nini Goldstein
• Kim Dae Young
• Dora Ersek
• Hélène Couture
• Lim Changhan
• Elvira Hasanagic
• Iva Danova
• Agnieszka Slawinska

De Waalse Opera heeft de laatste jaren een verdienstelijk palmares bijeengesprokkeld in het belcanto-departement. De recente productie van Maria Stuarda hoort daar helaas niet bij.

Om te beginnen, stelt de enscenering van Francesco Esposito niet veel voor. Een eenheidsdecor met links een metalen traliehek waarachter het koor opgesloten zit, rechts een massieve stenen muur en achteraan een vlak waarop statische beelden geprojecteerd worden, laat een groot leeg plateau over waarop nauwelijks iets gebeurd. Ze hadden de voorstelling net zo goed concertant kunnen opvoeren...

Maar in dat geval zou het nog meer opvallen wat voor een frustrerende derderangsbezetting ze voorzien hebben. Het is erg als Diana Axentii, in het kleine rolletje van Anna, zowat de enige gezond klinkende stem van de hele bezetting is.

Met Patrizia Ciofi in de titelrol had ik wel iets anders verwacht... alhoewel ze in haar concert vorige maand in Luik al geen overweldigende indruk gemaakt had. Maar toen wilde ik haar nog het voordeel van de twijfel geven omdat ze blijkbaar een verkoudheid zou gehad hebben. Maar ze klonk gisteren nog altijd hetzelfde en zelfs nog wat minder goed... Haar hoogte zit vol ruis, haar laagte klinkt hees en haar middenstem heeft niet voldoende kracht, waardoor de confrontatie met Elisabetta op niets uitdraait. Met wat woedend en dreigend kijken kan ik geen genoegen nemen.

De Elisabetta van Marianna Pizzolato werkt dan weer constant op mijn eigen ademhalingsgestel. Haar stem zit te hoog, waardoor ze enkel maar een eenkleurig en luide klank kan voortbrengen. Ik vraag me af of ze op het einde niet hees is. De tenor Danilo Formaggia (Leicester) zit met hetzelfde probleem, zij het in mindere mate. Maar ook hij produceert weinig boventonen die zijn stem een mooie klank zouden kunnen geven. Daarenboven omzeilt hij zowat alle mogelijke hoge noten en zingt hij consequent een lage "optie". Als hij dan toch eens een poging onderneemt om een matig hoge noot te zingen, dan glijdt hij er langs onder naar toe, maar eindigt meestal niet hoog genoeg.

Dit soort bezetting is zelfs Luik niet waardig...